По необъятным пространствам Азии — от Тихоокеанского побережья до Каспия и от южных границ с Маньчжурией, Монголией, северным Китаем, Афганистаном и Ираном далеко на север в просторы Дальнего Востока, Сибири, Алтая и Средней Азии — рассеяно бесчисленное количество остатков древнейшего горного промысла. Даже в самых отдалённых и труднодоступных участках гор, на больших высотах и вблизи вечных снегов и ледников рудоведы и исследователи находят безымянные развалины древних разработок и рудников.

Уже первобытный человек занимался разработкой полезных ископаемых. Для изготовления каменных орудий он добывал и обрабатывал кремень, кварц, известняк, кварцит, обсидиан и пр. Позже он овладел техникой добычи и металлургии меди, олова, золота, серебра и, наконец, железа. Кроме намёков на эти стороны прошлого в сказаниях и преданиях, фольклора и этнографических параллелей, о древнейшей горнопромышленности можно судить по древним рудникам и их отвалам, следам древнейших мест обогащения и плавок руды и обжига древесного угля для металлургических надобностей. По признакам и руинам древних поселений и рудничных колоний, остаткам древних дорог и рудовозных тропинок среди скал и осыпей. Отдельные находки в этих местах и в расчищенных древних выработках фрагментов старинной керамики, бытового и технического инвентаря, а иногда и инструментов, наряду с остатками фундаментов и развалин сооружений, наскальными рисунками, древними погребениями — вот тот разрозненный и обширный материал, изучение которого может пролить свет на начальную пору горного дела.

В рабовладельческую и феодальную эпохи техника и объём горнопромышленных работ значительно возросли. Ценные сведения по истории горного дела в эти эпохи можно извлечь из письменных источников, большое значение имеют находки в рудниках монет и наскальные надписи, которые дают точную датировку горных работ.

Обширный архив наблюдений и данных, распылённый в океане разных источников, ещё почти не изучен и не обобщён. Поэтому история прошлого горной промышленности остаётся неизвестной даже в общей схеме. Древние и средневековые рудники и «заводы» азиатского юга считают принадлежащими в прошлом «китайцам», «чуди», «скифам», «монголам» или «арабам», а часть их неопределённо, но обоснованно, как, например, на Алтае, относят к деятельности человека «бронзового века».

По следам рудокопов прошлого идут геологи и разведчики, подготовляющие на развалинах былой горной промышленности новые рудные базы для тяжёлой индустрии.

Страницы истории горного дела Средней Азии являются одними из наиболее интересных по интенсивности и длительности его разворота в прошлом. Они остаются почти неизвестными, но всё же именно для Средней Азии обрисовываются основные моменты общей монографии по истории древних рудников Тянь-Шаня, Ферганской долины, Алая, Зеравшано-Гиссарского горного узла, Памира и Дарваза. В этом отношении богатейший материал накапливался археологом М.Е.Массоном, опирающимся не только на свои многолетние исследования, но и на материалы среднеазиатских геологов и разведчиков.

Можно считать установленным, что горный промысел существовал в Средней Азии много десятков тысяч лет тому назад. Люди того времени, неандертальцы, из добываемого ими камня выделывали различные орудия, чаще всего остроконечники. Орудия неандертальцев встречались в разных местах Средней Азии, а их стоянки — в регионе Сурхандарьи. Персидские, античные, китайские и византийские источники сообщают о добыче полезных ископаемых и их обработке в домусульманской Средней Азии. Наивысшего расцвета горное дело здесь достигло в IX— XII вв., когда регион переживал феодальный период своего развития. Вместе с тем это был период арабской классической географической литературы. В трудах арабских (частично — в персидских) географов и путешественников сообщаются данные о горном промысле, описываются отдельные рудники и центры металлопромышленности, говорится о применении полезных ископаемых и торговле ими. Затем, в силу ряда политико-экономических причин, горный промысел пришёл в упадок.

В прошлом в Средней Азии горный промысел широко был развит на территории современных Узбекистана и Таджикистана, особенно в областях, тяготеющих к Ферганской долине, в горах центрального Таджикистана и в западной части северной Киргизии. Объектами разработок в то время могли быть месторождения тех полезных ископаемых, которые были известны человечеству. Сюда входили: медь, железо, золото и серебро, свинец, олово, ртуть, в меньшей степени сурьма и мышьяк. Добыча многих из них велась в больших объемах (в литературе указывается, что в месторождениях Алайского хребта добыто в прошлом много сотен тонн ртути).

Прочие металлы, широко применяемые ныне, такие, как алюминий, бериллий, титан, хром, ванадий, кобальт, молибден, вольфрам, платина и её спутники, радий и уран, а также все редкие и наиболее рассеянные в земной коре элементы, не были известны человечеству, т. к. все они открыты только с сер. XVIII в. и позднее. Из современных металлов только некоторые: цинк, марганец и никель, иногда применялись и тысячу лет назад в сплавах и соединениях, не будучи известными самостоятельно. Так, находил себе применение в сплавах с медью цинк, прибавлявшийся в древние бронзы и латуни в виде минерала аурихальцита и других; при выплавке железа из легкоплавких марганцевисто-железных руд включался в промышленно-технический оборот марганец. Что касается никеля, то М.Е.Массон в ряду греко-бактрийских монет II в. до н.э. отмечает медно-никелевые, в которых никель, открытый химиком Кронстедтом лишь в 1751 г., был ввёден из переработки медно-никелевых руд (с минеральным купферникелем).

Металлы: сурьма, мышьяк и висмут были известны до XVIII в. в виде редких находок самородного металла или применялись в виде природных соединений, как реальгар или аурипигмент для мышьяка, антимонит для сурьмы, а окиси и охра висмута (описанного в 1779 г. Бергманом) были известны в Средние века при плавке серебристых медно-висмутовых руд. Серьёзного значения эти металлы не имели, и в заметных количествах не добывались.

Разработки известных в древности месторождений неметаллических ископаемых были невелики. Кроме залежей каменной и озёрной поваренной соли, систематически разрабатывались залежи квасцов, нашатыря и серы, железного купороса, минеральных красок, селитры, асбеста, наждака, стеатита и др. Разработка стройматериалов сводилась к ломкам глины, местами мрамора и известняка, жернового камня, добыче алебастра и гипса.

В некоторых пунктах кустарно добывались бирюза и другие, ценные и редкие драгоценные камни (изумруд и топаз, шпинель, гранат, аметист, лазурит и др.). В горном деле разработки нефти, озокерита и каменного угля не занимали того места, которое они занимают теперь, однако целый ряд месторождений этих полезных ископаемых в прошлом разрабатывался в Средней Азии.

Наиболее крупный след оставили древние рудники и разработки металлических руд и свинца-серебра, меди, местами золота и железа. Характер и форма многих разрабатывавшихся в древности месторождений металлических руд, несмотря на низкий уровень техники горного дела, благоприятствовали устойчивости крупных по размерам горных выработок этих руд. Так, добыча свинцово-серебряных и медных руд требовала проходки узких и глубоких подземных выработок среди устойчивых боковых пород. Поэтому подобные древние рудники в главной их части почти всюду сохранились до наших дней. Наоборот, золото преимущественно добывалось из русловых и террасовых россыпей и только в немногих местах горными подземными выработками (Дарваз, Кара-мазар, Нуратау и др.). В результате разработки золота не всегда оставляют отчётливые памятники. Равным образом железные (всегда богатые) руды выбирались из поверхностных окисленных частей месторождений мелкими выработками и нередко неглубокими подземными камерами и выработками, иногда проходившимися даже в мягких и глинистых породах.

Крупные железные рудники в прочных палеозойских породах, подобные известному Кан-и-гуту, насчитываются единицами. Разработка свинцово-серебряных и медных месторождений относительно бедных руд сопровождалась их сортировкой и искусственным обогащением на поверхности, что приводило к накоплению вблизи рудников заметных, а дажео значительных отвалов пустой породы после выделения концентрата. Места подобных древних работ хорошо отмечаются на поверхности: примерно в таком же состоянии находятся и следы разработок ртутных руд, устанавливаемые в полосе более чем 200 км длиною вдоль южного края Ферганской «подковы» в предгорьях Алайского хребта, где на отдельных площадях (Чаувай, Кадамджай, Хайдаркан, Охна, Симаб и др.) концентрируются знаменитые в своё время ртутные и сурьмяные предприятия Средней Азии, занимавшие в Средние века в мусульманском мире второе место после Альмадена в Испании.

Особую группу составляют многочисленные остатки мест древней плавки руд и памятники древних металлургических «заводов», разбросанные в рудоносных районах, нередко в большом числе. Здесь не только руины отдельных рудоплавильных печей и группы их, бугры и холмы металлургических шлаков, места заводских поселений и т. п., но даже, как в Карамазаре или в Таласском районе, развалины крупных, иногда укреплённых, рудоплавильных центров, свидетельствующих о довольно внушительном для своего времени металлургическом производстве.

Таким образом, в подавляющем большинстве мест в районах древней горной промышленности Средней Азии можно найти в той или иной мере хорошо сохранившиеся до наших дней остатки и признаки средневековой свинцово-серебряной, медной и реже железной рудо- и металлопромышленности.

Если не говорить о находящемся на юге близ границ с Афганистаном крупном для своего времени районе золотодобычных работ Дарваза, который стал хорошо известен за последние годы, то среди свинцово-серебряно-медных горнопромышленных областей Средней Азии IX—XII вв. на первое место надо поставить район современного горнорудного Карамазара. Здесь, на склонах Кураминских гор между р. Сырдарьей и р. Ангрен, к северу от Худжанда исключительное для всей Средней Азии распространение остатков и памятников средневековой горнопромышленной деятельности. На отдельных участках современного Карамазара и гор Моголтау следы интенсивной древней разработки свинцово-серебряных руд и ещё реже золотых рудников занимают обширные площади, на которых общее количество древних выработок насчитывается сотнями, а в некоторых случаях тысячами.

В прошлом это была в средневековом Мавераннахре горнопромышленная область Шашилакской провинции, известной крупными серебряными рудниками и монетными дворами, чеканившими серебряные диргемы, достигавшие Западной Европы и скандинавских стран. Главные группы свинцово-серебряных рудников располагались на богатых рудоносных участках южных склонов гор, тяготеющих к Сырдарье и Ходженту.

Три обширных группы рудников и сопровождающих их пунктов обогащения и плавки руд были основными. Канджол и смежные с запада Табошарские площади, опиравшиеся на крупные обогатительные работы по долинам, рассекающим тектоническую долину Канджола, и на большой рудоплавильный центр в средней части узкой долины р. Уткемсу были известны как один из рудников «Кух-и-сим». Мимо этих рудников, вдоль реки «Серебряных рудников» (Уткемсу), защищаемая укреплёнными пунктами, шла большая транзитная дорога из Ходжента через хребет к столице Илака г. Тункету на р. Ангрен, правильно «Дарья-и-Ахангеран» (реки железных дел мастеров) и далее на север к Шашу (Ташкент). Восточнее, в современном восточном Карамазаре, близ кишлака Карамазар, располагался серебряный рудник «Кух-и-сим», гигантские развалины которого носят теперь название древнего рудника Кан-и-мансур. Восточнее его находился «город Серебряного рудника», близ кишлака Долоны, где М. Е. Массон установил признаки крупного городского поселения и фрагменты архитектурных построек высокой культуры. Возможно, что здесь находился и монетный двор. В окрестностях Кан-и-мансура в радиусе от 1 до 8 км располагалось свыше десятка крупных рудников, в ряду которых главными были современные Тары-экан и его группа, Джеркамар, Чукур-джилга, Караташ-котан, Адрасман и многие другие.

В осевой части гор на высотах Алтын-топкана в альпийском скалистом рельефе находится третья группа крупных богатых свинцово-серебряных и частью медных и железных рудников с рядом мест плавки руды. Эта группа рудников, к которой с севера была проложена специальная подъездная тропа, являлась крупным промышленным центром разработок, возможно также известным под именем «Кух-и-сим». Во всех этих трёх крупных рудных центрах главное внимание привлекало в прошлом богатое для того времени содержание серебра и реже золота. В промежутках между этими группами рудников располагается большое количество более мелких и разрозненных. В их числе довольно большие рудники находились и в центральном рудном поясе гор Могол-тау.